La navicella spaziale DART della NASA si è appena schiantata contro un asteroide, di proposito

È il primo tentativo in assoluto di portare fuori rotta una roccia spaziale

Aggiornamento del 12 ottobre 2022

di Eric Mack da: cnet.com

La NASA è riuscita a modificare l’orbita dell’asteroide Dimorphos. La NASA ha fatto schiantare la sua navicella Double Asteroid Redirection Test, detta DART, contro Dimorphos qualche settimana fa per testare un possibile metodo per proteggere la Terra da un corpo pericoloso in rotta di collisione con il nostro pianeta.

“Questo è un momento cruciale per la difesa del pianeta e per l’umanità”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson, confermando il reindirizzamento dell’asteroide durante la conferenza stampa di martedì.

Per essere chiari, si è trattato solo di un test di un potenziale metodo di difesa, chiamato “deflessione tramite impattatore cinetico”, che non richiede armi nucleari o celebrità in missione suicida come nei film hollywoodiani più popolari, come Armageddon del 1998. Dimorphos, che in realtà è un’isoletta lunare che orbita attorno all’asteroide più grande Didymos, non rappresenta una vera e propria minaccia per la Terra. In realtà, nessun asteroide o oggetto vicino alla Terra è considerato una minaccia per l’umanità, ma ci sono ancora molte rocce spaziali e comete là fuori che devono essere scoperte o tracciate dagli astronomi.

L’impatto di DART con Dimorphos, avvenuto il 26 settembre, sembra aver ridotto di 32 minuti il tempo necessario alla luna per orbitare intorno a Didymos, da 11 ore e 55 minuti a 11 ore e 23 minuti, con un margine di incertezza di circa due minuti. La NASA sperava che il DART modificasse il periodo orbitale di almeno 73 secondi, ma si aspettava che potesse alterare l’orbita di almeno qualche minuto e forse di decine di minuti. Il risultato si colloca quindi nella parte alta delle possibilità previste.

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Di Maria Temming, Fonte: ScienceNews

Le sale di controllo della missione raramente celebrano gli atterraggi di schianto. Ma la collisione della navicella spaziale DART della NASA con un asteroide è stata un successo strepitoso.

Verso le 19:15 EDT del 26 settembre, la navicella spaziale è precipitata su Dimorphos, un asteroide lunare in orbita attorno a una roccia spaziale più grande chiamata Didymos. L’obiettivo della missione era portare Dimorphos leggermente più vicino al suo asteroide genitore, accorciando di diversi minuti la sua orbita di 12 ore attorno a Didymos.

Il Double Asteroid Redirection Test , o DART, è il primo tentativo al mondo di modificare il movimento di un asteroide speronandovi una sonda spaziale ( SN: 30/06/20 ). Né Dimorphos né Didymos rappresentano una minaccia per la Terra. Ma vedere quanto bene ha funzionato la manovra di DART rivelerà quanto sia facile manomettere la traiettoria di un asteroide, una strategia che potrebbe proteggere il pianeta se un grande asteroide venisse mai scoperto in rotta di collisione con la Terra.

“Non conosciamo grandi asteroidi che sarebbero considerati una minaccia per la Terra in arrivo nel prossimo secolo”, afferma Angela Stickle, membro del team DART, scienziata planetaria presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Md. “Il motivo per cui stiamo facendo qualcosa come DART è perché ci sono asteroidi che non abbiamo ancora scoperto”.

Gli astronomi hanno individuato quasi tutti gli asteroidi di dimensioni chilometriche nel sistema solare che potrebbero porre fine alla civiltà se colpissero la Terra, afferma Jessica Sunshine, scienziata planetaria dell’Università del Maryland a College Park, che fa anche parte del team DART. Ma quando si tratta di rocce spaziali larghe circa 150 metri, come Dimorphos, “sappiamo solo dove si trova circa il 40 percento di queste”, afferma Sunshine. “E questo è qualcosa che, se colpisse, distruggerebbe sicuramente una città”.

Dimorphos è un asteroide sicuro per dare una spinta sperimentale, afferma Mark Boslough, un fisico del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico che ha studiato la protezione planetaria ma non è coinvolto in DART. “Non è in rotta di collisione” con la Terra, dice, e DART “non può colpirlo abbastanza forte da metterlo in rotta di collisione”. La navicella DART pesa solo un paio di distributori automatici, mentre si pensa che Dimorphos sia pesante quasi quanto la Grande Piramide di Giza in Egitto.

Dopo un viaggio di 10 mesi, DART ha incontrato Didymos e Dimorphos vicino al loro approccio più vicino alla Terra, a circa 11 milioni di chilometri di distanza. Fino alla fine del suo viaggio, DART poteva vedere solo l’asteroide più grande, Didymos. Ma circa un’ora prima dell’impatto, DART ha individuato Dimorphos nel suo campo visivo. Usando la sua telecamera di bordo, la navicella si è diretta verso l’asteroide lunare e si è schiantato contro di essa a circa 6,1 chilometri al secondo, o quasi 14.000 miglia orarie.

– Continua …

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(Immagine dal sito NASA)